Généralités sur l’article dans la langue du XVII^e siècle

L’article défini

Au XVII^e siècle, l’emploi de l’article se généralise. Pourtant, certains mots n’avaient pas besoin d’article (noms géographiques, fleuves, pays, montagnes, etc.).

• L’omission est possible devant amour, fortune, nature, mort (notamment dans le cas de personnification).
• L’omission est également possible devant un substantif précédé d’un déterminant indéfini :

Ta funeste valeur m’instruit par ta victoire ;
Elle a vengé ton père et soutenu ta gloire :
Même soin me regarde, et j’ai, pour m’affliger,
Ma gloire à soutenir, et mon père à venger.
Corneille, Le Cid.

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Oui, je deviens tout autre avec son entretien ;
Il m’enseigne à n’avoir affection pour rien,
De toutes amitiés il détache mon âme ;
Et je verrais mourir frère, enfants, mère et femme,
Que je m’en soucierais autant que de cela.
Molière, Le Tartuffe.

• Il n’y a pas d’article non plus lorsque le superlatif relatif (le plus / le moins) est postposé au substantif : le lieu plus commode.
• Vaugelas : « Tout adjectif mis après le substantif avec ce mot plus, entre deux, veut toujours avoir son article, & cet article se met immédiatement devant plus […] ».
• Au XVII^e siècle, certaines locutions verbales n’ont pas d’article non plus : avoir permission, avoir gage, mais certaines prennent l’article : donner la carte blanche, lâcher le pied, prendre la vengeance, etc.
• L’article tend à s’imposer mais quelques traces de l’ancienne langue demeurent.

L’article indéfini

Il permet d’actualiser un être qui n’a pas été nommé, que l’on ne connaît pas. On observe l’absence d’article dans :

• les constructions attributives : c’est chose cruelle, c’est crime, etc.
• les locutions verbales : faire habitude, etc.
• lorsque le substantif est précédé d’un autre déterminant défini : autre, tel, même, tout.
• dans certains tours prépositionnels (qui se construisent aujourd’hui sans article indéfini), on peut trouver le déterminant indéfini : si par un malheur, etc.

Les articles indéfinis pluriels (de / des)

• De et des sont en concurrence. Au tout début du XVII^e siècle, on emploie de au lieu de des devant les adjectifs s’ils précèdent les substantifs : de bons rois.
• Des est formé de DE + LES.

LES : tous les éléments d’un ensemble (perspective globalisante).

DES : sélection d’une partie d’un ensemble (vision particularisante).

L’omission de de ou des est fréquente :

• devant le substantif déterminé par tel ou semblable ;
• dans les constructions attributives.

Cas particuliers : devant divers, différent, certain :

• de certaines gens ;
• de différents emplois ;
• etc.