Vocabulaire littéraire

Fable

(féminin) Une fable est une histoire imaginaire généralement en vers dont le but est d'illustrer une morale. Héritée de l'Antiquité, la fable a souvent pour héros des animaux, chargés alors de représenter les hommes (Fables de La Fontaine, par exemple). L'auteur d'une fable est un fabuliste.
Origine de ce genre littéraire : Ésope. Au Moyen Âge, de nombreux recueils de fables, appelés isopets, sont constitués.
Termes liés : apologue, fabliau.

Les origines du genre

Ésope (VII^e - VI^e siècle av. J.-C.)
Phèdre (auteur latin : 15 av. J.-C. - 50 ap. J.-C.)
Marie de France (seconde partie du XII^e siècle)
Auteurs du XVI^e siècle : Audin, Guillaume Haudent, Gilles Corrozet

La matière de la fable

Un récit vivant ;
Des personnages : hommes, animaux, végétaux, objets ;
Des descriptions pittoresques ;
Des dialogues ;
Un précepte qu'on peut retenir (→ visée didactique).

Quelques raisons du recours à la fable

Au XVII^e siècle, il s'agit d'éviter la censure : les animaux, eux, peuvent critiquer et être critiqués ;
La nécessité de la transposition dans l'art : le lecteur saisit mieux ce qui est dit et ne se sent pas de prime abord concerné par la moralité ;
Et particulièrement chez La Fontaine, pour plaire :

[…] Aristote n'admet dans la fable que les animaux ; il en exclut les hommes et les plantes. Cette règle est moins de nécessité que de bienséance, puisque ni Ésope, ni Phèdre, ni aucun des fabulistes, ne l'a gardée : tout au contraire de la moralité, dont aucun ne se dispense. Que s'il m'est arrivé de le faire, ce n'a été que dans les endroits où elle n'a pu entrer avec grâce, et où il est aisé au lecteur de la suppléer. On ne considère en France que ce qui plaît ; c'est la grande règle, et pour ainsi dire la seule. Je n'ai donc pas cru que ce fût un crime de passer par-dessus les anciennes coutumes lorsque je ne pouvais les mettre en usage sans leur faire tort. […]
Fables, préface.

M. Jarrety (sous la dir. de), Lexique des termes littéraires
B. Dupriez, Gradus. Les procédés littéraires.