Fiche de vocabulaire : vassal

Ancien français

VASSAL

Étymologie

Le mot vassal tire son origine du latin vulgaire vassallum, lui-même issu du latin classique vassum. Vassalum désigne alors chez les mérovingiens un « serviteur », terme concurrencé par servus. Au VI^e siècle, vassalum signifie un homme « non libre ».

Ancienne langue

• Dans la période du haut Moyen-Âge, vers le VIII^e – IX^e siècle, le terme caractérise un homme libre mais qui se met volontairement sous la protection de quelqu’un.
• Dans le reste du Moyen-Âge, il apparaît que ce terme correspond à une réalité sociale et juridique, dans la mesure où il s’agit dès lors d’un « homme sous la protection d’un seigneur, avec devoirs réciproques ». Les devoirs de ce vassal sont alors de trois types :
  • service d’ost, le service des armes et des corvées ;
  • auxilium, aide de camp ;
  • consilium, donne des conseils à son seigneur.
• Vers le XI^e siècle, il désigne de manière générique un noble, concurrencé par « ber », et est donc un terme de respect, non pas de mépris comme on pourrait le croire.
• De nombreux substantifs et adjectifs se forment sur le modèle de « vassal » :
  • « vasselage », les qualités d’un vassal (courageux, preux, hardi…) ;
  • « vassalité », terme du système féodal caractérisant l’état du vassal ;
  • « vassal ! », un vocatif¹ plus énergique que « sire ! ».

Évolution jusqu’au français moderne

• Le terme possède de nos jours une connotation péjorative qui n’est pourtant pas justifiée, et il ne s’emploie plus guère que dans un contexte médiéval.
• Acception qui relève de la diplomatie : « les républiques vassaliques de l’U.R.S.S. », en situation de dépendance par rapport à un état « maître ».

Note

¹ Qui exprime l’apostrophe.