Études littéraires


Ancien français

VASSAL

Article rédigé par Nino Kies

Étymologie

Le mot vassal tire son origine du latin vulgaire vassallum, lui-même issu du latin classique vassum. Vassalum désigne alors chez les mérovingiens un « serviteur », terme concurrencé par servus. Au VIe siècle, vassalum signifie un homme « non libre ».

Ancienne langue

  • Dans la période du haut Moyen-Âge, vers le VIIIe – IXe siècle, le terme caractérise un homme libre mais qui se met volontairement sous la protection de quelqu’un.
  • Dans le reste du Moyen-Âge, il apparaît que ce terme correspond à une réalité sociale et juridique, dans la mesure où il s’agit dès lors d’un « homme sous la protection d’un seigneur, avec devoirs réciproques ». Les devoirs de ce vassal sont alors de trois types :
    • service d’ost, le service des armes et des corvées ;
    • auxilium, aide de camp ;
    • consilium, donne des conseils à son seigneur.
  • Vers le XIe siècle, il désigne de manière générique un noble, concurrencé par « ber », et est donc un terme de respect, non pas de mépris comme on pourrait le croire.
  • De nombreux substantifs et adjectifs se forment sur le modèle de « vassal » :
    • « vasselage », les qualités d’un vassal (courageux, preux, hardi…) ;
    • « vassalité », terme du système féodal caractérisant l’état du vassal ;
    • « vassal ! », un vocatif1 plus énergique que « sire ! ».

Évolution jusqu’au français moderne

  • Le terme possède de nos jours une connotation péjorative qui n’est pourtant pas justifiée, et il ne s’emploie plus guère que dans un contexte médiéval.
  • Acception qui relève de la diplomatie : « les républiques vassaliques de l’U.R.S.S. », en situation de dépendance par rapport à un état « maître ».
Note

1 Qui exprime l’apostrophe.

Conseils de lecture

Vocabulaire d’ancien français Fiches de vocabulaire
Vocabulaire d’ancien français
Fiches de vocabulaire
→ Bibliographie pour le Capes de lettres

Voir aussi