Fiche de vocabulaire : vassal

Ancien français

VASSAL

Article rédigé par Nino Kies

Étymologie

Le mot vassal tire son origine du latin vulgaire vassallum, lui-même issu du latin classique vassum. Vassalum désigne alors chez les mérovingiens un « serviteur », terme concurrencé par servus. Au VI^e siècle, vassalum signifie un homme « non libre ».

Ancienne langue

Dans la période du haut Moyen-Âge, vers le VIII^e – IX^e siècle, le terme caractérise un homme libre mais qui se met volontairement sous la protection de quelqu’un.
Dans le reste du Moyen-Âge, il apparaît que ce terme correspond à une réalité sociale et juridique, dans la mesure où il s’agit dès lors d’un « homme sous la protection d’un seigneur, avec devoirs réciproques ». Les devoirs de ce vassal sont alors de trois types :
- service d’ost, le service des armes et des corvées ;
- auxilium, aide de camp ;
- consilium, donne des conseils à son seigneur.
Vers le XI^e siècle, il désigne de manière générique un noble, concurrencé par « ber », et est donc un terme de respect, non pas de mépris comme on pourrait le croire.
De nombreux substantifs et adjectifs se forment sur le modèle de « vassal » :
- « vasselage », les qualités d’un vassal (courageux, preux, hardi…) ;
- « vassalité », terme du système féodal caractérisant l’état du vassal ;
- « vassal ! », un vocatif¹ plus énergique que « sire ! ».

Évolution jusqu’au français moderne

Le terme possède de nos jours une connotation péjorative qui n’est pourtant pas justifiée, et il ne s’emploie plus guère que dans un contexte médiéval.
Acception qui relève de la diplomatie : « les républiques vassaliques de l’U.R.S.S. », en situation de dépendance par rapport à un état « maître ».