Ancien français

CORT

Étymologie

Ce mot est issu du bas latin *curtis, « enclos comprenant maisons et jardins », venant lui-même du latin classique cohors, « cour de ferme, basse-cour » et, par extension, « division d’un camp militaire », d’où « troupe », « garde du corps ». La graphie moderne, cour, vient probablement de l’influence du latin médiéval curia, attesté avec des sens analogues. L’ancienne graphie court (XIII^e siècle) s’est néanmoins maintenue dans courtois.

Ancienne langue

• Le terme entre dans l’ancienne langue avec un sens proche de son étymologie : « espace découvert, entouré de bâtiments et de murs » (seconde moitié du X^e siècle). Dans un contexte rural, le mot a désigné par extension la « ferme », le « domaine rural ».
• Dès cette époque, il peut aussi désigner la « résidence d’un souverain et de son entourage ». De là découlent par métonymie d’autres acceptions de ce terme : « entourage d’un souverain » (début du XI^e siècle) et « assemblée d’un prince, surtout dans sa fonction de tribunal », d’où l’expression de cour plénière (XII^e siècle), qui désigne l’ensemble des vassaux convoqués par le roi. Par glissement sémantique, cort en vient à signifier « siège de justice, tribunal » (début du XII^e siècle) et « magistrats composant des tribunaux d’ordre supérieur » (XIII^e siècle).
• Fin XIII^e — début XIV^e siècle, l’expression court d’Amours désignait un « ensemble de personnes qui se rencontraient pour discuter de questions de galanterie ».

Évolution jusqu’au français moderne

• Ses emplois au sens d’« espace découvert entouré de bâtiments » se sont multipliés : le terme entre ainsi dans diverses expressions telles que cour d’école, cour de récréation, cour intérieure, etc.
• De même, son emploi dans le domaine juridique s’est développé : le mot entre dans l’appellation de différents tribunaux d’ordre supérieur tels que la cour d’appel ou la cour d’assises.
• En revanche, il est très marqué historiquement aux sens de « résidence » ou « entourage d’un grand seigneur ». Cette acception subsiste néanmoins dans des expressions neuves telles que faire la cour à quelqu’un (« être empressé auprès de quelqu’un pour gagner ses faveurs ») ou avoir sa cour autour de soi. Ces expressions traduisent l’évolution de la connotation du mot : l’idée positive de courtoisie a fait place à la notion péjorative de flagornerie.