Qu’est-ce qu’une autobiographie ?

Selon Philippe Lejeune, l’autobiographie est un « récit rétrospectif¹ en prose qu’une personne réelle fait de sa propre existence, lorsqu’elle met l’accent sur sa vie individuelle, en particulier sur l’histoire de sa personnalité. »²

Les principaux critères de l’écriture autobiographique :

le récit à la première personne (je), l’auteur, le narrateur et le protagoniste³ sont une seule et même personne ;
le récit est rétrospectif : l’écriture autobiographique intervient après l’événement. Les temps verbaux utilisés sont le passé et le présent (par exemple, l’auteur peut porter un regard d’adulte sur l’enfant qu’il était) ;
l’écriture autobiographique suppose une réflexion approfondie sur le moi⁴ : l’autobiographie retrace la genèse⁵ d’une individualité ;
l’autobiographie est généralement en prose, mais il existe des écritures autobiographiques en vers (Queneau, Chêne et chien, Roubaud, Quelque chose noir, etc.).

L’autoportrait

L’autoportrait est une forme voisine de l’autobiographie : le projet de raconter l’histoire d’une personnalité n’est pas avoué. L’auteur veut montrer ce qu’il est, et non pas comment comment il l’est devenu. → Lire la page « L’autoportrait » pour plus de détails.
Exemples d’autoportrait : Montaigne, Essais ; Leiris, L’Âge d’homme.

Les mémoires

L’auteur est généralement un personnage public (de Gaulle, Malraux, cardinal de Retz, Chateaubriand, etc.) et raconte les événements historiques auxquels il a pris part (en tant qu’acteur ou comme témoin).

Textes autobiographiques à connaître :

Montaigne (1533-1592), Essais (1580) ;

Rousseau (1712-1778), Les Confessions (1782-1789) ;

Stendhal (1783-1842), Vie de Henry Brulard (1836) ;

Chateaubriand (1768-1848), Mémoires d’Outre-Tombe (1848) ;

Gide (1869-1951), Si le grain ne meurt (1921) ;

Simone de Beauvoir (1908-1986), Mémoires d’une jeune fille rangée (1958) ;

Sartre (1905-1980), Les Mots (1964) ;

Malraux (1901-1976), Antimémoires (1967) ;

Sarraute (1900-1999), Enfance (1983) ;

etc.

¹ Rétrospectif : relatif au passé.
² P. Lejeune, Le Pacte autobiographique, « Points Essais », Seuil, 1996.
³ Protagoniste : personnage principal.
⁴ Moi : ce qui constitue l’individualité d’un être humain.
⁵ Genèse : manière dont cette individualité s’est construite.

Conseils de lecture

L’autobiographie
L’autobiographie : écriture de soi et sincérité

Voir aussi

L’autobiographie et l’écriture autobiographique
Les motivations de l’écriture autobiographique
Suffit-il de se souvenir pour écrire un récit autobiographique ? (corrigé d’un sujet de type bac)
Dans le forum : L’autobiographie