Vocabulaire ancien français : esploitier

Étymologie

Ce verbe est issu du latin populaire *explicitare, "accomplir", puis "travailler, faire valoir". Ce verbe a été refait en 1560 en exploiter, plus proche de l'étymon.

Ancienne langue

• Ce verbe a d'abord le sens étymologique d'« accomplir, exécuter », « achever (le labeur du jour) ».
• Lorsqu'il est intransitif, il a également le sens d' "agir, se comporter".
• En emploi pronominal (s'esploitier), il a le sens de "s'empresser, se hâter". Il peut également, en construction absolue, signifier "agir avec ardeur, avec énergie", d'où "faire un exploit", "faire des prouesses".
• Dans l'ancienne langue il pouvait aussi, dans un contexte juridique, avoir le sens de "saisir".
• Enfin, c'est au XIII^e siècle que l'on trouve la première attestation de ce verbe avec son sens moderne : "faire valoir (une chose)", "tirer parti (de quelque chose)", notamment en parlant d'une entreprise agricole, industrielle ou commerciale.

Évolution jusqu'au français moderne

• Le français moderne conserve le dernier sens de l'ancienne langue (Cf. ci-dessus), d'où le dérivé d'exploitant agricole.
• C'est au XVIII^e siècle que ce verbe prend le sens abstrait d'« utiliser d'une manière avantageuse », « amener à produire de meilleurs résultats » (en parlant de talents, d'une idée, etc.) C'est de là que vient la connotation péjorative de ce verbe en emploi transitif : "se servir (de quelqu'un) en n'ayant en vue que le profit sans considération des moyens", et spécialement au XIX^e siècle "abuser des ouvriers", sens largement diffusé par les théories marxistes et soutenu par le dérivé exploitation.

  N. Andrieux-Reix, Ancien français, fiches de vocabulaire, P.U.F., 2004.
  M. Rouquier, Vocabulaire d'ancien français, Nathan Université.
  L. Hélix, L'épreuve d'ancien français, fiches de sémantique, Du Temps, 2000.
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