Vocabulaire ancien français : entendre

ENTENDRE

Étymologie

Ce verbe est issu du bas latin *intendere, qui avait au départ le sens concret de "étendre, tendre quelque chose vers" ; puis au figuré celui de "tendre, diriger son regard, son esprit vers" ; enfin, en latin chrétien, il a pris la signification de "faire attention à, écouter, comprendre".

Ancienne langue

Domaine de l'audition : si le sujet a une attitude active, ce verbe signifie "tendre l'oreille", d'où "s'intéresser à, s'occuper de", "prêter attention, obéir à" ou encore "consentir à, acquiescer à". Si au contraire le sujet a une attitude passive, ce verbe prend le sens de "recevoir par l'ouïe". Dans ce cas, il est synonyme d'oïr.
Domaine de l'intellection opération de l'intellect : le verbe peut signifier "comprendre".
Domaine de la volition manifestation de la volonté : d'après son sens étymologique, ce verbe peut également avoir le sens d'« avoir l'intention de », qui indique une tension vers un but.

Évolution jusqu'au français moderne

En français moderne, le sens le plus courant de ce verbe est celui de "percevoir par l'ouïe" (avec une attitude passive du sujet qui oppose ce verbe à écouter). Ce n'est qu'au XVII^e siècle qu'il a définitivement supplanté ouïr, jugé vieilli. Entendre au sens d'« écouter avec attention » s'est spécialisé dans le domaine juridique, par exemple dans les expressions entendre les témoins ou entendre une cause. Dans un contexte religieux, et surtout à l'époque classique, ce verbe a pu avoir pour acception "écouter d'une oreille favorable", d'où "exaucer (les prières de quelqu'un)".
Le sens intellectuel du verbe ("comprendre") est rare dans la langue contemporaine, et se maintient surtout dans l'expression laisser entendre ("faire comprendre, insinuer").
Le sens relevant du domaine de la volition n'apparaît plus que dans quelques tournures stéréotypées comme j'entends être obéi (= "je veux être obéi").
En français moderne, les formes pronominales de ce verbe sont assez souvent employées au sens d'« être d'intelligence avec quelqu'un », « se comprendre, se mettre d'accord » ou « sympathiser, vivre en bonne intelligence ».

N. Andrieux-Reix, Ancien français, fiches de vocabulaire, P.U.F., 2004.
M. Rouquier, Vocabulaire d'ancien français, Nathan Université.
L. Hélix, L'épreuve d'ancien français, fiches de sémantique, Du Temps, 2000.
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