Vocabulaire ancien français : baillier

Étymologie

Le verbe baillier est issu du latin classique bajulare, "porter sur le dos", que l'on trouve en particulier dans le théâtre de Plaute. En latin médiéval (VII^e — VIII^e siècles), bajulare prend le sens d'« exercer une fonction ».

Ancienne langue

• Le verbe baillier conserve d'abord en ancien français son sens étymologique. Jusqu'au XIII^e siècle, son sens le plus fréquent est celui de "porter". Par glissement de ce sens premier, il a aussi pu signifier à cette époque "recevoir, accepter", ou bien "saisir, attraper, empoigner". De ce sens dérive l'expression lexicalisée mal baillir : "maltraiter, tourmenter".
• Jusqu'au XIII^e siècle, ce verbe pouvait aussi, comme son concurrent baillir, signifier "gouverner" ou "avoir à sa charge, gérer". Le substantif bailli, qui s'est conservé, témoigne de cette acception.
• Le sens de "donner", qui n'existait pas en latin, est apparu au XII^e siècle.

Évolution jusqu'au français moderne

• Du fait de la vitalité de donner et de ses composés, le verbe bailler a décliné dès le XVII^e siècle, Vaugelas le qualifie déjà de "vieilli".
• Son usage s'est maintenu plus longtemps dans le vocabulaire du droit : bailler signifie "mettre à disposition", "donner à bail" ; néanmoins, dans cet usage, il est désormais vieilli, contrairement à son déverbal bail, qui reste courant.
• Dans la langue contemporaine, le verbe bailler ne se maintient que dans la locution la bailler belle à quelqu'un ("duper quelqu'un par de belles promesses, lui en faire accroire").

  N. Andrieux-Reix, Ancien français, fiches de vocabulaire, P.U.F., 2004.
  M. Rouquier, Vocabulaire d'ancien français, Nathan Université.
  L. Hélix, L'épreuve d'ancien français, fiches de sémantique, Du Temps, 2000.
  Plus de livres dans la bibliographie...