Fiche de vocabulaire : vair

Ancien français

VAIR

Étymologie

Cet adjectif est issu du latin classique varius, signifiant d’abord « moucheté », « tacheté, bigarré », surtout en parlant de la peau ; l’adjectif qualifiait, dans la langue agricole, une « terre arrosée en surface ». Au sens moral, le mot s’employait au sens de « varié », « divers », « inconstant, irrésolu ».

Ancienne langue

• Cet adjectif s’est d’abord employé en français pour qualifier des yeux d’une couleur indécise et ne pouvant s’inscrire dans la nette opposition bleu / marron. Il signifiait donc initialement « gris vert » ou « gris bleu ». Ce sens s’est conservé en moyen français.
• La même idée de « varié », « non fixé » se retrouve dans les emplois de l’ancien français (XII^e siècle) où cet adjectif qualifiait une fourrure ou une étoffe (« bigarré, multicolore »), ou encore les reflets (« changeants ») de l’acier.
• Par ailleurs, l’adjectif a conservé en ancien français son sens moral latin pour qualifier une personne : « variable, inconstante ».

Évolution jusqu’au français moderne

• L’adjectif a disparu de la langue contemporaine.
• En revanche, le substantif vair qui en est dérivé (XII^e siècle) se maintient en français moderne. Il désigne la « fourrure de petit-gris », ou bien une « matière fourrée de petit-gris ».
  Ce nom appartient également au vocabulaire de l’héraldique et désigne « l’une des couleurs des blasons, alternant des clochetons d’argent et d’azur ».

Adjectif dérivé : vairon.

La pantoufle de Cendrillon : de verre ou de vair ?

• Dans le forum : Pantoufle de verre ou pantoufle de vair ?
• Dans le TLFi : vair
• Dans le Littré : vair

Illustrations des Contes de Perrault par Gustave Doré – Source : Gallica