Fiche de vocabulaire : pucele

Ancien français

PUCELE

Étymologie

Le nom est issu du bas latin *pullicella, « vierge pure ». L’origine de ce mot est encore discutée ; il serait le diminutif de pulla, « petit d’un animal », en relation sémantique avec le latin puella, « jeune fille ».

Ancienne langue

Le sens général du mot renvoie de manière générique à une « jeune fille non mariée ». Il fait référence non pas à une classe sociale particulière (contrairement à « damoisele », qui renvoie toujours à une « jeune fille noble »), mais à une tranche d’âge : celle qui suit la puberté et précède le mariage. Le substantif correspondant pour le sexe masculin est vaslet, « jeune homme non marié ».
Le mot a déjà au Moyen Âge le sens spécialisé de « jeune vierge ».
Il a également été employé pour désigner la Vierge Marie, du fait de sa virginité au moment de la conception du Christ par l’Esprit Saint.

Évolution jusqu’au français moderne

Le second sens de l’ancien français l’a emporté sur les autres au XVI^e siècle, rendant le sens général archaïque. Dans son premier sens, pucele a été remplacé par fille, puis jeune fille, dès le moyen français.
De nos jours, le terme au sens de « jeune vierge » a une connotation ironique.
Le sens général s’est maintenu dans certains contextes :
- contexte historique : l’expression la Pucelle d’Orléans désigne « Jeanne d’Arc » ;
- contexte littéraire : l’expression les Doctes Pucelles désigne les « Muses ».