Fiche de vocabulaire : pucele

Ancien français

PUCELE

Étymologie

Le nom est issu du bas latin *pullicella, « vierge pure ». L’origine de ce mot est encore discutée ; il serait le diminutif de pulla, « petit d’un animal », en relation sémantique avec le latin puella, « jeune fille ».

Ancienne langue

• Le sens général du mot renvoie de manière générique à une « jeune fille non mariée ». Il fait référence non pas à une classe sociale particulière (contrairement à « damoisele », qui renvoie toujours à une « jeune fille noble »), mais à une tranche d’âge : celle qui suit la puberté et précède le mariage. Le substantif correspondant pour le sexe masculin est vaslet, « jeune homme non marié ».
• Le mot a déjà au Moyen Âge le sens spécialisé de « jeune vierge ».
• Il a également été employé pour désigner la Vierge Marie, du fait de sa virginité au moment de la conception du Christ par l’Esprit Saint.

Évolution jusqu’au français moderne

• Le second sens de l’ancien français l’a emporté sur les autres au XVI^e siècle, rendant le sens général archaïque. Dans son premier sens, pucele a été remplacé par fille, puis jeune fille, dès le moyen français.
• De nos jours, le terme au sens de « jeune vierge » a une connotation ironique.
• Le sens général s’est maintenu dans certains contextes :
  • contexte historique : l’expression la Pucelle d’Orléans désigne « Jeanne d’Arc » ;
  • contexte littéraire : l’expression les Doctes Pucelles désigne les « Muses ».