Fiche de vocabulaire : preu

Ancien français

Ce mot vient du substantif *prode, qui signifiait en bas latin « profit, avantage ».

Dans l’ancienne langue, preu peut être substantif, adjectif, voire adverbe.

En tant que substantif, il renvoie à une « utilité », un « profit » ou un « avantage tiré ». On le trouve dans nombre de locutions : faire preu (« rendre service »), venir a preu (« être utile »), traire a preu (« employer utilement »), avoir a preu (« trouver avantage à »), etc.
L’adjectif preu est toujours laudatif :
- caractérisant un inanimé, il signifie « utile » ou « bon » ;
- caractérisant un animé humain, il signifie « au sommet de la hiérarchie des valeurs morales ». La teneur de ces valeurs morales évolue avec les mentalités : au XII^e siècle, il s’agit de valeurs guerrières et cet adjectif est synonyme de « vaillant ». Ensuite, cet adjectif glisse vers des notions esthétiques ou morales avec les sens de « poli », « noble », « beau », etc. Enfin, en moyen français, il peut parfois signifier « en bonne santé ».
En tant qu’adverbe, il a le sens de « beaucoup » ou de « bien » selon qu’il renvoie à la quantité ou à la valeur.

Le substantif preu, usité jusqu’au XVII^e siècle, a désormais disparu.
En tant qu’adjectif, le terme preux est devenu rare et relève désormais d’un registre de langue soutenu.
L’adverbe ne se conserve que dans la locution adverbiale peu ou prou (littéralement « peu ou beaucoup »).