Fiche de vocabulaire : preu

Ancien français

PREU

Étymologie

Ce mot vient du substantif *prode, qui signifiait en bas latin « profit, avantage ».

Ancienne langue

Dans l’ancienne langue, preu peut être substantif, adjectif, voire adverbe.

• En tant que substantif, il renvoie à une « utilité », un « profit » ou un « avantage tiré ». On le trouve dans nombre de locutions : faire preu (« rendre service »), venir a preu (« être utile »), traire a preu (« employer utilement »), avoir a preu (« trouver avantage à »), etc.
• L’adjectif preu est toujours laudatif :
  • caractérisant un inanimé, il signifie « utile » ou « bon » ;
  • caractérisant un animé humain, il signifie « au sommet de la hiérarchie des valeurs morales ». La teneur de ces valeurs morales évolue avec les mentalités : au XII^e siècle, il s’agit de valeurs guerrières et cet adjectif est synonyme de « vaillant ». Ensuite, cet adjectif glisse vers des notions esthétiques ou morales avec les sens de « poli », « noble », « beau », etc. Enfin, en moyen français, il peut parfois signifier « en bonne santé ».
• En tant qu’adverbe, il a le sens de « beaucoup » ou de « bien » selon qu’il renvoie à la quantité ou à la valeur.

Évolution jusqu’au français moderne

• Le substantif preu, usité jusqu’au XVII^e siècle, a désormais disparu.
• En tant qu’adjectif, le terme preux est devenu rare et relève désormais d’un registre de langue soutenu.
• L’adverbe ne se conserve que dans la locution adverbiale peu ou prou (littéralement « peu ou beaucoup »).