Fiche de vocabulaire : mestier

Ancien français

MESTIER

Étymologie

Ce mot (d’abord menestier, puis mistier et mestier) est le doublet populaire de ministère. Il est issu du latin ministerium, « fonction de serviteur, service, fonction ». Spécialement pris au sens de « service divin » à l’époque classique, il a désigné le « service de Dieu » et le « ministère » de ce service à l’époque chrétienne. Un croisement probable avec le latin mysterium a dû aboutir à une forme tardive *misterium, favorisée par la proximité sémantique des deux mots en latin chrétien (mysterium signifiait en effet « rite, célébration, saints mystères, messe »).

Ancienne langue

• Le mot désigne d’abord le « service de Dieu », le « service du culte », puis l’« ensemble des pratiques religieuses », la « célébration des cérémonies du culte ».
• Ce nom peut aussi avoir une acception plus générale : celle de « fonction, service ». Ce mot peut être péjoratif (à la fin du XII^e siècle), en particulier dans l’expression femme de mestier (« prostituée »). Par ailleurs, ce nom se spécialise au XIII^e siècle et désigne alors une « occupation manuelle ou technique nécessitant du savoir-faire ». De ce sens dérive à la fin du XIII^e siècle l’acception de « savoir-faire résultant de l’expérience, d’une pratique habituelle ». À la fin du Moyen Âge, l’expression gens de mestier désignait ainsi les « artisans » ou les « ouvriers ».
• Dans l’ancienne langue, ce substantif a aussi le sens de « besoin, utilité », d’où les locutions avoir mestier et il est mestier (« il faut »).
• Ce nom appartient en outre au vocabulaire technique, puisqu’il a parfois le sens de « machine servant à la fabrication des textiles » ou « cadre rigide sur lequel est tendu l’ouvrage d’une dame » (fin XII^e siècle).

Évolution jusqu’au français moderne

• Le sens qui figure en tête des articles de dictionnaires depuis la fin du XVII^e siècle est celui de « fonction », de « profession que l’on choisit ».
• Le dictionnaire de Furetière glose également ce mot par « machine qui sert à la fabrication de la bonnetterie ».
• Enfin, ce substantif apparaît dans des locutions comme mettre une chose sur le métier (« entreprendre quelque chose »).