Fiche de vocabulaire : gent

Ancien français

GENT

Étymologie

Cet adjectif est issu du bas latin *genitus (« né », « bien né »), qui avait lui-même pour origine le participe passé du verbe gigno, -is, -ere, genui, genitum (« engendrer » ou par glissement métaphorique « produire, créer »).

Ancienne langue

Cet adjectif, qui, en relation directe avec son étymon, a au départ le sens de « noble, bien né », a ensuite une évolution sémantique comparable à celle de « gentil ». En effet, par glissement sémantique, cette idée d’élite aristocratique a pu s’appliquer :

• À des qualités esthétiques, d’où le sens de « joli, beau ».
• À des qualités morales, d’où le sens de « gentil, courtois ».

Évolution jusqu’au français moderne

Sorti d’usage depuis le XVI^e siècle et supplanté par son synonyme « gentil », l’adjectif gent n’est employé que rarement et par archaïsme (par exemple dans l’expression gente dame), de même que son composé l’adverbe gentement.