Ancien français
FAME, FEME
Étymologie
Ce substantif est issu du latin classique femina, « femelle d’animal », puis « femme », « épouse ».
Ancienne langue
- Le mot est très tôt employé (1080) dans ses deux acceptions latines de « femelle d’un animal » et de « femme, épouse ». Dans ce dernier sens il entre en concurrence avec dame, qui indique l’appartenance sociale alors que femme n’informe que sur le sexe.
- Le mot a parfois été employé au sens de « femme de mauvaise vie ».
Évolution jusqu’au français moderne
- Le mot désigne encore aujourd’hui une « personne du sexe féminin », par opposition à homme. Précédé d’un déterminant possessif (ma femme) ou suivi d’un complément déterminatif (la femme de Pierre), il est aussi employé pour désigner l’« épouse » et s’oppose alors à mari.
- Le mot entre dans la composition de nombreuses locutions comme bonne femme, (qui désignait au XIXe siècle une « femme pleine de bonté », puis une « femme d’un certain âge », et qui aujourd’hui est un équivalent familier et un peu péjoratif du mot femme), maîtresse femme (« femme d’un caractère bien trempé, énergique, qui sait se faire obéir », Le Petit Robert), femme de lettres ou femme-objet (qui s’applique à une « femme considérée uniquement comme un objet sexuel par les hommes »).