Fiche de vocabulaire : debonaire

Ancien français

DEBONAIRE

Étymologie

Le mot résulte de la soudure de l’expression de bon aire (1080), le substantif aire ayant le sens d’« origine, souche ».

Ancienne langue

• Le mot a d’abord le sens de « noble, de bonne race », que lui confère directement son étymologie.
• Par glissement de sens de l’idée de bonne naissance à celle de conduite distinguée, il prend rapidement le sens de « doux, gentil, bon agréable, affable, poli, etc. ».

Évolution jusqu’au français moderne

En français moderne, le sens de « naissance noble » a totalement disparu, et seul celui de « bon, bienveillant » s’est maintenu. Par affaiblissement, cet adjectif en vient à caractériser une personne « accommodante, facile à vivre » ; il arrive même que le mot prenne la valeur péjorative de « sot, faible ». Cette évolution sémantique s’explique peut-être par le fait que le mot aire au sens de « souche » soit tombé en désuétude, et qu’il ait pu être confondu dans debonaire avec le nom air au sens d’« apparence ».