Fiche de vocabulaire : damoisele

Ancien français

DAMOISELE

Étymologie

Ce mot est issu du latin tardif *domnicella (contraction de *dominicella), diminutif du latin classique domina, « maîtresse de maison, épouse », « amie, maîtresse » ou « souveraine ».

Ancienne langue

Lorsque le mot désigne un animé humain :
– Le mot renvoie à une « jeune fille de rang social élevé ». Le substantif masculin qui lui correspond est damoisel. Par opposition à dame, damoiselle désigne un être jeune et non marié. D’autres nuances distinguent damoiselle et pucelle : alors que le mot damoiselle met l’accent sur la haute condition sociale, pucele insiste sur les traits de jeunesse et de virginité.
– En moyen français, l’idée de haute condition sociale l’emporte sur celle de jeunesse et de célibat. Par extension, ce terme peut alors désigner une « femme de petite noblesse » ou une « femme noble mariée à un bourgeois ».
– Par spécialisation et glissement sémantique, le terme peut désigner, au bas de la hiérarchie sociale, la « servante ».
Lorsque le mot désigne un inanimé, il s’agit alors d’une « sorte de table de toilette ».

Évolution jusqu’au français moderne

Lorsque le mot désigne un animé humain :
– Il désigne une « femme non mariée », quel que soit son âge. On insiste donc sur la notion de célibat, contrairement à l’ancien français. Ce mot, d’abord réservé aux femmes d’un certain niveau social, étend ensuite son champ d’application à l’ensemble de la société.
– On retrouve l’idée de service de l’ancien français dans les expressions demoiselle suivante (« jeune fille attachée au service d’une dame ») et demoiselle d’honneur (« jeune fille attachée à une mariée »).
– Dans certains emplois particuliers, à partir du XIX^e siècle, le terme a pu qualifier une « femme attachée à un établissement », par exemple dans l’expression demoiselle du téléphone.
– Le possessif ma et le substantif demoiselle se sont soudés au XVI^e siècle pour former le mot mademoiselle, utilisé en apostrophe ou pour nommer quelqu’un.
Lorsque le référent¹ est une chose ou un animal :
– Il a pu désigner, entre autres emplois techniques, l’« outil du paveur ».
– Par analogie d’aspect, il est également employé pour désigner la « libellule ».

Note

¹ Le référent d’un mot est l’« objet du monde auquel un mot renvoie ». On parle aussi de signifié, par opposition aux mots, qui sont des signifiants.