Fiche de vocabulaire : dame

Ancien français

DAME

Étymologie

Le mot est issu du latin domina, « maîtresse de maison, épouse » ou « amie, maîtresse », et enfin « souveraine ». Domina est un dérivé de domus, « maison ».

Ancienne langue

Lorsqu’il entre dans la langue, le terme a le sens de « femme qui possède une seigneurie, avec autorité et commandement sur des vassaux ». Le mot suit donc une évolution sémantique parallèle à celle de dominus qui, sur le territoire gallo-roman, a pris à l’époque des Mérovingiens et des Carolingiens le sens féodal de « seigneur, maître d’un fief ».
Par la suite, le terme désigne surtout une « femme noble et mariée », par opposition à damoisele qui désigne au Moyen Âge une « femme noble non mariée ».
Dans la langue amoureuse et courtoise, le mot s’applique à l’« épouse » ou à la « femme aimée ».
À partir du XIII^e siècle, le terme peut renvoyer à une bourgeoise. Néanmoins, cet emploi pour désigner une femme non noble reste rare jusqu’à la fin du Moyen Âge.
Dans le vocabulaire religieux, ce substantif entre dans l’expression empreinte de respect : Notre-Dame (datant de 1220), qui désigne la « Vierge Marie ».

Évolution jusqu’au français moderne

Le sens général du mot est désormais celui de « femme à qui sa fonction ou son rang confère une certaine respectabilité ». Il renvoie donc, avec une nuance de considération (qui peut parfois être ironique), à une « personne adulte du sexe féminin ».
Par ailleurs, ce substantif a aujourd’hui un certain nombre de sens spécialisés :
– dans le vocabulaire religieux, il peut désigner une « religieuse de certains ordres », ou bien une « chanoinesse ».
– dans le vocabulaire du jeu, il peut signifier « carte représentant une femme », ou bien, aux échecs, « pièce la plus importante après le roi » ; il entre enfin dans la dénomination du jeu de dames.