Fiche de vocabulaire : cortoisie

Ancien français

CORTOISIE

Étymologie

Ce substantif est un dérivé de l’adjectif courtois créé au XII^e siècle.

Ancienne langue

En ancien français, il suit une évolution parallèle à celle de l’adjectif dont il est issu : il renvoie d’abord à la « noblesse » et à son art de vivre, puis à l’« élégance morale ». Dans ce sens moral, il est souvent couplé avec le substantif mesure : la courtoisie désigne les « aspects intériorisés de cette élégance morale» , et la mesure en exprime les « manifestations extérieures ».

Évolution jusqu’au français moderne

• D’après le témoignage des grammairiens de l’époque classique, le mot aurait subi une éclipse au XVII^e siècle.
• Il est désormais devenu secondaire par rapport à politesse. Il exprime l’idée d’une politesse plus traditionnelle et plus raffinée. Il a néanmoins une valeur légèrement péjorative dans l’expression par pure courtoisie, dans laquelle il renvoie à la politesse la plus conventionnelle.