Fiche de vocabulaire : baillier, bailler

Ancien français

Baillier

Étymologie

Le verbe baillier est issu du latin classique bajulare, « porter sur le dos », que l’on trouve en particulier dans le théâtre de Plaute. En latin médiéval (VII^e — VIII^e siècles), bajulare prend le sens d’« exercer une fonction ».

Ancienne langue

• Le verbe baillier conserve d’abord en ancien français son sens étymologique. Jusqu’au XIII^e siècle, son sens le plus fréquent est celui de « porter ». Par glissement de ce sens premier, il a aussi pu signifier à cette époque « recevoir, accepter », ou bien « saisir, attraper, empoigner ». De ce sens dérive l’expression lexicalisée mal baillir : « maltraiter, tourmenter ».
• Jusqu’au XIII^e siècle, ce verbe pouvait aussi, comme son concurrent baillir, signifier « gouverner » ou « avoir à sa charge, gérer ». Le substantif bailli, qui s’est conservé, témoigne de cette acception.
• Le sens de « donner », qui n’existait pas en latin, est apparu au XII^e siècle.

Évolution jusqu’au français moderne

• Du fait de la vitalité de donner et de ses composés, le verbe bailler a décliné dès le XVII^e siècle, Vaugelas le qualifie déjà de « vieilli »¹.
• Son usage s’est maintenu plus longtemps dans le vocabulaire du droit : bailler signifie « mettre à disposition », « donner à bail » ; néanmoins, dans cet usage, il est désormais vieilli, contrairement à son déverbal² bail, qui reste courant.
• Dans la langue contemporaine, le verbe bailler ne se maintient que dans la locution la bailler belle à quelqu’un (« duper quelqu’un par de belles promesses, lui en faire accroire »).

Notes

¹ « Ce verbe bailler a vieilli, et l’on ne s’en sert plus en escrivant que fort rarement. On dit tousjours donner, au lieu de bailler, si ce n’est en certains endroits, comme quand on dit bailler à ferme, ou bien lors que l’on a esté contraint de se servir souvent de donner, et que l’on est obligé de le repeter ; M. de Malherbe l’a preferé une fois à donner. » (Vaugelas, Remarques sur la langue française, § 349)
² Un déverbal est un nom formé à partir du radical d’un verbe.