Vocabulaire ancien français : soffrir

Étymologie

Ce verbe est la réfection de susfrir ou suffrir (1080), issu du latin populaire *sufferire, qui vient lui-même du latin classique sufferre : "supporter, endurer", ou "se soutenir, se maintenir".

Ancienne langue

• Comme son étymon, ce verbe peut signifier en ancien français "supporter, endurer avec fermeté (ce qui est pénible moralement ou physiquement)". En construction pronominale, se souffrir de signifie "se passer de", et se souffrir signifie "patienter".
• Il peut aussi avoir le sens de "subir une chose douloureuse, désagréable", d'où le sens de l'expression souffrir quelqu'un, "tolérer sa présence".
• En contexte militaire, ce verbe peut aussi avoir le sens plus concret de "soutenir (une bataille)", d'où l'expression souffrir quelqu'un, "résister à quelqu'un dans un combat".
• Ce verbe est aussi employé dans diverses expressions :
  • souffrir le droit : "se laisse juger" ;
  • souffrir + proposition infinitive : "permettre que" ;
  • souffrir quelque chose à quelqu'un : "accorder quelque chose à quelqu'un".

Évolution jusqu'au français moderne

Le sens ancien de "subir une chose douloureuse" est aujourd'hui littéraire, y compris dans des locutions comme souffrir mille morts ("supporter de vives contrariétés"), souffrir le martyre ("être très impatienté"), etc. En construction intransitive, souffrir au sens de "ressentir une douleur physique ou morale" a supplanté douloir. Ce verbe s'emploie entre autres dans l'euphémisme avoir cessé de souffrir ("être mort").

  N. Andrieux-Reix, Ancien français, fiches de vocabulaire, P.U.F., 2004.
  M. Rouquier, Vocabulaire d'ancien français, Nathan Université.
  L. Hélix, L'épreuve d'ancien français, fiches de sémantique, Du Temps, 2000.
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