Vocabulaire ancien français : pucele

Étymologie

Le nom est issu du bas latin *pullicella, "vierge pure". L'origine de ce mot est encore discutée ; il serait le diminutif de pulla, "petit d'un animal", en relation sémantique avec le latin puella, "jeune fille".

Ancienne langue

• Le sens général du mot renvoie de manière générique à une "jeune fille non mariée". Il fait référence non pas à une classe sociale particulière (contrairement à "damoisele", qui renvoie toujours à une "jeune fille noble"), mais à une tranche d'âge : celle qui suit la puberté et précède le mariage. Le substantif correspondant pour le sexe masculin est vaslet, "jeune homme non marié".
• Le mot a déjà au Moyen Âge le sens spécialisé de "jeune vierge".
• Il a également été employé pour désigner la Vierge Marie, du fait de sa virginité au moment de la conception du Christ par l'Esprit Saint.

Évolution jusqu'au français moderne

• Le second sens de l'ancien français l'a emporté sur les autres au XVI^e siècle, rendant le sens général archaïque. Dans son premier sens, pucele a été remplacé par fille, puis jeune fille, dès le moyen français.
• De nos jours, le terme au sens de "jeune vierge" a une connotation ironique.
• Le sens général s'est maintenu dans certains contextes :
  • contexte historique : l'expression la Pucelle d'Orléans désigne "Jeanne d'Arc" ;
  • contexte littéraire : l'expression les Doctes Pucelles désigne les "Muses".

  N. Andrieux-Reix, Ancien français, fiches de vocabulaire, P.U.F., 2004.
  M. Rouquier, Vocabulaire d'ancien français, Nathan Université.
  L. Hélix, L'épreuve d'ancien français, fiches de sémantique, Du Temps, 2000.
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