Résumé de l’action du Misanthrope (1666) de Molière (1622-1673)

• Personnages du Misanthrope
  • Alceste, amant de Célimène
  • Philinte, ami d'Alceste
  • Oronte, amant de Célimène
  • Célimène, amante d'Alceste
  • Éliante, cousine de Célimène
  • Arsinoé, amie de Célimène
  • Acaste, Clitandre, marquis
  • Basque, valet de Célimène
  • Un garde de la maréchaussée de France
  • Du Bois, valet d'Alceste

• Acte 1
  • Scène 1
    À Paris, sous Louis XIV, en 1666, un salon de riche apparence, au premier étage d'une demeure aristocratique. On y voit peu de meubles, comme c'était l'usage. Entrent vivement de jeunes seigneurs très élégants. L'un est vêtu à la dernière mode, l'autre de couleurs plus austères, avec un rien qui rappelle la mode ancienne. Ce dernier est Alceste. Il va se jeter sur une chaise où il ne restera pas longtemps. L'autre est Philinte ; il demande à Alceste les raisons de son mécontentement. Alceste est furieux parce que Philinte vient de prodiguer des marques d'amitié à un homme qu'il connaît à peine. Philinte lui rappelle les exigences de la politesse. L'opinion d'Alceste est qu'on a le devoir de dire la vérité partout et à tout le monde. Il ne voit qu'hypocrisie dans la politesse, et même dans tous les faits et gestes de l'humanité. Ainsi il a un procès : il aime mieux le perdre que de se conformer à l'usage en allant visiter ses juges. Philinte se moque de lui et lui montre une de ses inconséquences : lui, le passionné de franchise, il aime une coquette médisante, Célimène. Alceste se calme et convient de sa faiblesse.
  • Scène 2
    Un jeune marquis, Oronte, s'adressant à Alceste, se répand en compliments excessifs et en louanges inattendues, et parvient à lui faire entendre un sonnet au goût du jour, dont il est l'auteur, pour lui demander son avis, qui sera, il en est sûr, très élogieux. Alceste s'efforce d'éviter l'épreuve, mais il est obligé d'écouter le sonnet. Philinte multiplie les éloges. Alceste, embarrassé, cherche des faux-fuyants et bientôt développe une critique précise qui blesse gravement Oronte. Ils se querellent. Oronte sort, se considérant comme offensé.
  • Scène 3
    Alceste se trouve ainsi impliqué dans une affaire d'honneur — embarras qui s'ajoute à son procès. Il a retrouvé sa mauvaise humeur à l'égard de Philinte, qui sort pourtant avec lui, ne voulant pas le laisser seul.
• Acte 2
  • Scène 1
    Une jeune femme élégante apparaît avec Alceste qui la ramène chez elle. C'est Célimène, la maîtresse de cette maison. Alceste se répand en reproches contre elle ; il lui dit sa jalousie, contre laquelle elle a de bons arguments et une tactique encore meilleure. Elle montre à Alceste son ridicule et ses contradictions. Il voudrait poser à Célimène la grande question du mariage : veut-elle l'épouser ou non ?
  • Scène 2
    Au moment où il va parler, le valet de Célimène, Basque, annonce l'arrivée d'Acaste, jeune marquis à la mode.
  • Scène 3
    Célimène va le recevoir. Alceste proteste.
  • Scène 4
    Et Basque annonce encore Clitandre, autre marquis. Alceste veut partir, mais Célimène le retient.
  • Scène 5 (« Scène des portraits »)
    Avant les deux marquis, on voit arriver avec Philinte une jeune fille, Éliante, cousine de Célimène. Tout le monde prend place pour la conversation, qui s'engage aussitôt. Alceste reste d'abord silencieux, tandis que Célimène médit spirituellement des personnes de leur connaissance ; puis, n'y tenant plus, il prend feu contre l'esprit médisant que ces flatteurs entretiennent chez Célimène. Elle riposte. On rit de lui. La discussion s'aigrit. Éliante et Philinte essaient d'apaiser les choses.
  • Scène 6
    Soudain se présente un officier de police chargé de convoquer Alceste au tribunal des Maréchaux. C'est là une conséquence de sa querelle avec Oronte. Alceste est obligé de partir, mais il se promet de revenir au plus tôt pour mettre fin à l'incertitude où le tient Célimène.
    
• Acte 3
  • Scène 1
    Acaste et Clitandre, les deux marquis, restés seuls, rivalisent de suffisance : chacun se déclare le préféré de Célimène. Plutôt que de se quereller, ils s'engagent l'un et l'autre à céder la place devant une marque certaine de cette préférence.
  • Scène 2
    Célimène de retour marque sa surprise de leur présence.
  • Scène 3
    Ils se retireront à l'arrivée d'une visiteuse dont Célimène a entendu rouler le carosse dans la cour. C'est Arsinoé la prude, dont Célimène a le temps de faire aux deux marquis un portrait vinaigré avant qu'elle n'ait monté l'escalier.
  • Scène 4
    L'entrée d'Arsinoé, plus prompte que ne l'attendait Célimène, offre à celle-ci l'occasion d'un changement à vue dans l'attitude, le ton et les paroles. Les marquis s'en vont. Arsinoé, prétendant renseigner Célimène sur sa réputation, multiplie contre elle les sous-entendus, supposant que sa vie élégante et son esprit cachent une conduite en réalité scandaleuse, et se permet même de lui donner des conseils. Sans quitter les dehors de la politesse, Célimène riposte brillamment et montre bien à la prude que son hypocrisie est percée à jour.
  • Scène 5
    Alceste, absent depuis la fin de l'acte précédent, arrive à propos. Arsinoé essaie de le séduire et promet de lui prouver que Célimène le trahit. Elle l'emmène chez elle ; elle a réussi à éveiller au moins son inquiétude.
    
• Acte 4
  • Scène 1
    Pendant qu'Alceste est encore chez Arsinoé, Philinte raconte à Éliante ce qui s'est passé devant les Maréchaux : ils ont arrangé l'affaire du sonnet en sauvant les apparences d'une réconciliation entre Oronte et Alceste. Philinte regrette la passion d'Alceste pour Célimène. Pour lui, il a mieux que de l'amitié pour Éliante, mais il accepterait pourtant comme plus raisonnable de voir Alceste se tourner vers elle. Éliante avoue son penchant pour Alceste ; elle accueillerait peut-être son amour.
  • Scène 2
    Alceste revient, furieux. Il a en main une lettre tendre de Célimène adressée à Oronte. C'est Arsinoé qui la lui a procurée, tant elle veut l'arracher à Célimène. Trahi, Alceste veut se venger et offre son amour à Éliante, qui sent que si l'offre est sérieuse, elle n'est pas solide.
  • Scène 3
    Mais Célimène entre ; Éliante et Philinte s'esquivent. Seul avec elle, Alceste essaie de la confondre ; elle se défend adroitement, elle retourne la situation à son avantage. Elle transforme le jaloux en suppliant : Alceste, décontenancé, charmé pourtant, lui demande pardon et s'avoue plus épris que jamais tout en regrettant sa propre faiblesse.
  • Scène 4
    Le tête-à-tête est interrompu par l'arrivée de Du Bois, valet d'Alceste, qui lui apporte une mauvaise nouvelle : son procès doit être perdu et lui-même risque d'être arrêté. Il est urgent d'aviser. Alceste sort.
    
• Acte 5
  • Scène 1
    Alceste a perdu son procès. Il ressent une haine de plus en plus vive contre l'humanité. Pourtant il vient reprendre avec Célimène l'entretien interrompu. Avant de la revoir, il trouve Philinte. Malgré les remontrances de celui-ci, il se dit décidé à fuir la société, ce qui l'entraînera à emmener Célimène avec lui.
  • Scène 2
    Il s'unit à Oronte pour sommer Célimène de choisir entre eux deux. Très embarrassée, elle cherche à éviter de répondre.
  • Scène 3
    Elle appelle Éliante à son secours, mais en vain. Éliante lui conseille la franchise.
  • Scène 4
    Accompagnés d'Arsinoé, les deux marquis, Acaste et Clitandre, reviennent. Ils apportent des billets doux que Célimène a écrits pour chacun d'eux et qu'ils se sont montrés l'un à l'autre comme promis. Ils en font lecture à voix haute et les prétendants de Célimène s'y découvrent tous ridiculisés et trompés. Indignés, Acaste, Clitandre et Oronte s'en vont, suivis de près par Arsinoé, qui espérait consoler Alceste, mais repart définitivement déçue. Alceste, lui, reste là, encore prêt à pardonner à Célimène et à l'épouser, si elle accepte de le suivre pour vivre avec lui à la campagne. Célimène hésite, puis refuse. Alceste déclare alors son intention de rompre avec elle et de se retirer dans la solitude. Éliante accorde sa main à Philinte. Philinte espère qu'il convaincra Alceste de demeurer à Paris.

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