Vocabulaire ancien français : faillir

Étymologie

On suppose l'existence d'une forme de latin vulgaire *fallire, concurrente de fallere. Dès l'époque classique, ce verbe avait des significations différentes selon qu'il était employé en construction transitive ou intransitive :

• transitif, il signifiait "tromper" ou "échapper à, tromper l'observation ou l'attention de" ;
• intransitif, il signifiait "finir, échouer" ou "manquer à ses engagements".

Ancienne langue

• Le sens primitif "être caché, être invisible" s'est conservé.
• La notion de manque, d'absence, est commune à tous les mots construits sur le radical faill-. Les sens du verbe faillir sont assez différents selon le contexte, le type de sujet (animé ou inanimé), le mode de construction (impersonnel ou personnel ; intransitif, transitif direct ou indirect) : "se tromper, commettre une erreur", "manquer un objectif, échouer", "faire défaut, manquer à", "ne pas avoir lieu" (en parlant d'un événement), etc.
• Par extension, le verbe peut avoir le sens de "finir, cesser", comme dans le toponyme Montereau-fault-Yonne (ville où l'Yonne prend fin en se jetant dans la Seine) et d'« anéantir ».

Évolution jusqu'au français moderne

• Insensiblement, l'idée de nécessité supplante en moyen français celle d'absence. La langue a alors éprouvé le besoin de dissocier morphologiquement ces deux acceptions en créant un nouvel infinitif falloir. Au XVI^e siècle cependant, le verbe falloir n'est pas toujours distinct de faillir. En construction impersonnelle, le verbe falloir conserve jusqu'à aujourd'hui l'idée de manquer dans s'en falloir (de peu) que...
• Le verbe personnel faillir est défectif : il a perdu beaucoup de ses formes en raison de leur ambiguïté avec celles de falloir. Ces déficiences morphologiques expliquent le recul de ce verbe qui, à partir du XVI^e siècle, se voit progressivement remplacé par manquer. Faillir se conserve pourtant dans des expressions comme la mémoire lui a failli, il a failli à sa tâche, et surtout dans la construction faillir + infinitif, "être sur le point de".

  N. Andrieux-Reix, Ancien français, fiches de vocabulaire, P.U.F., 2004.
  M. Rouquier, Vocabulaire d'ancien français, Nathan Université.
  L. Hélix, L'épreuve d'ancien français, fiches de sémantique, Du Temps, 2000.
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