Vocabulaire ancien français : despit

Étymologie

Ce substantif datant du XII^e siècle est issu du nom latin despectus : "action de regarder de haut en bas", d'où "fait de mépriser" ou "paroles méprisantes".

Ancienne langue

• Ce nom conserve en ancien français un sens proche de son étymologie : "mépris", "arrogance". On le trouve en particulier dans les locutions avoir en despit ("mépriser") et estre en despit ("être un objet de mépris"). À partir de l'idée d'« arrogance », il en vient parfois à signifier "colère".
• Par glissement sémantique d'une disposition générale à ses manifestations, il peut prendre le sens d'« insolence, propos méprisant ».
• Dans le langage juridique, le mot despit peut désigner une "prévention défavorable", une "présomption de culpabilité".

Évolution jusqu'au français moderne

• On passe du sens médiéval au sens moderne par renversement de point de vue : la langue contemporaine prend en considération les sentiments de celui qui est méprisé, et dépit signifie donc désormais "chagrin mêlé de colère, contrariété, souvent provoqués par une déception ou une blessure d'amour-propre".
• La langue contemporaine conserve néanmoins trace du sens médiéval dans la locution prépositionnelle en dépit de, qui a le même sens que la locution prépositionnelle classique au mépris de : "malgré, en passant outre".

  N. Andrieux-Reix, Ancien français, fiches de vocabulaire, P.U.F., 2004.
  M. Rouquier, Vocabulaire d'ancien français, Nathan Université.
  L. Hélix, L'épreuve d'ancien français, fiches de sémantique, Du Temps, 2000.
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