Vocabulaire ancien français : cortoisie

Étymologie

Ce substantif est un dérivé de l'adjectif courtois créé au XII^e siècle.

Ancienne langue

En ancien français, il suit une évolution parallèle à celle de l'adjectif dont il est issu : il renvoie d'abord à la "noblesse" et à son art de vivre, puis à l'« élégance morale ». Dans ce sens moral, il est souvent couplé avec le substantif mesure : la courtoisie désigne les "aspects intériorisés de cette élégance morale", et la mesure en exprime les "manifestations extérieures".

Évolution jusqu'au français moderne

• D'après le témoignage des grammairiens de l'époque classique, le mot aurait subi une éclipse au XVII^e siècle.
• Il est désormais devenu secondaire par rapport à politesse. Il exprime l'idée d'une politesse plus traditionnelle et plus raffinée. Il a néanmoins une valeur légèrement péjorative dans l'expression par pure courtoisie, dans laquelle il renvoie à la politesse la plus conventionnelle.

  N. Andrieux-Reix, Ancien français, fiches de vocabulaire, P.U.F., 2004.
  M. Rouquier, Vocabulaire d'ancien français, Nathan Université.
  L. Hélix, L'épreuve d'ancien français, fiches de sémantique, Du Temps, 2000.
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